Ubenwa est une startup Mila visant à révolutionner l'accès aux soins de santé. Née d'une mission profondément personnelle, l’entreprise a cherché à faire des cris des bébés, grande source de confusion et de stress pour les nouveaux parents, une clé pour mieux comprendre leur bien-être. Leur histoire démontre aussi comment l'écoute des besoins des patient·e·s et des médecins a inspiré une initiative pour améliorer l'accès aux soins de santé au Canada, le tout grâce à l'IA.
Contexte
Pendant des années, Charles Onu, fondateur d'Ubenwa, a été déchiré entre deux passions : la médecine et les mathématiques. Après plusieurs années comme ingénieur logiciel, son désir d'appliquer ses compétences mathématiques au secteur de la santé l'a mené à Mila, au domaine en plein essor de l'apprentissage automatique et aux chercheur·euse·s de renommée mondiale à Montréal. C'est là, pendant sa maîtrise et son doctorat, qu'il s'est intéressé à un signe vital unique et négligé : le son des pleurs d'un bébé.
Il a observé que les médecins d’expérience pouvaient souvent dire si un bébé allait mal rien qu'au son de ses pleurs. « Si les médecins humains ont appris à écouter et à détecter les anomalies dans les cris des bébés, alors ces éléments existent dans les cris eux-mêmes », a expliqué Charles Onu, « il est donc logique que nous puissions montrer aux machines comment apprendre à identifier ces schémas ».
Cette découverte est devenue le fondement de sa recherche, le menant à considérer la voix du nourrisson non plus comme un son, mais bien comme un signe vital. Le potentiel était si grand que le parcours d'un universitaire s'est transformé en celui d'un entrepreneur. Grâce au soutien de Mila et de sa communauté de recherche de classe mondiale, Ubenwa est née.
Du labo à l’appli : Nanni AI
Le premier produit d'Ubenwa a été Nanni AI, un outil conçu pour interpréter la signification des pleurs d'un enfant. Charles Onu et son équipe se sont lancés dans un vaste essai clinique de trois ans, en partenariat avec cinq hôpitaux au Canada, au Brésil et au Nigeria, afin de recueillir un jeu de données diversifiées et solides. Auparavant, la seule base de données accessible au public ne comportait que 70 échantillons. L'étude d'Ubenwa a recueilli un nombre extraordinaire d'échantillons de pleurs cliniquement annotés, soit la plus grande étude jamais réalisée sur les pleurs des nourrissons.
À partir de ces données, l'équipe a entraîné un réseau neuronal à analyser les spectrogrammes, ou les représentations visuelles du son, afin d'identifier les caractéristiques subtiles des cris associés à différents états, comme la faim, l'agitation ou la douleur. L'IA a atteint une sensibilité moyenne de 89 % dans l'identification correcte des bébés présentant des problèmes de santé et une spécificité de 86 % dans l'identification des bébés en bonne santé. Dans l'esprit de la science ouverte de Mila, Ubenwa a mis en libre accès une partie de ce jeu de données unique afin de stimuler la recherche dans ce domaine.
Bien que la technologie ait été développée et validée dans les hôpitaux, la demande la plus immédiate et la plus enthousiaste est venue directement des parents. Plutôt que d'attendre les procédures et les autorisations nécessaires à la mise en œuvre de cette solution dans les milieux cliniques, Ubenwa a lancé Nanni AI sous la forme d'une application mobile, fournissant un guide aux nouveaux parents qui s'efforcent de comprendre leurs nouveau-nés. La réponse a été énorme. L'application a été adoptée par près d'un demi-million d'utilisateur·trice·s dans 200 pays, témoignant ainsi du besoin universel auquel elle répond.
« Les nouveaux parents veulent simplement savoir ce qui provoque les pleurs de leur bébé et ce qu'ils peuvent faire pour y remédier le plus rapidement possible - c'est une source de confusion et de stress pour les nouveaux parents », a déclaré Charles Onu. « Aujourd'hui, nous recevons quotidiennement des commentaires de parents qui nous disent à quel point cela les a aidés durant les premiers jours ».
Du salon à la salle d'attente : Roseline AI
Le succès de Nanni AI a révélé un problème plus large et systémique. L'une des demandes les plus fréquentes des utilisateur·trice·s était de pouvoir entrer en contact avec un·e médecin directement par l'intermédiaire de l'application. Au-delà d'un simple besoin de facilité, cette réaction témoignait d'un symptôme d'un système de santé sous pression. Avec des délais d'attente de plusieurs semaines pour obtenir un rendez-vous, les gens cherchaient à tout prix un meilleur accès aux soins.
Cette réflexion a conduit à la prochaine évolution d'Ubenwa : Roseline AI, un agent vocal alimenté par l'IA conçu pour agir en soutien à la réception. Cette solution, créée pour les prestataires de soins de santé, gère les appels de routine pour les rendez-vous, les résultats de laboratoire et l'inscription des patient·e·s, des tâches qui représentent une grande partie du volume d'appels d'une clinique.
La solution de Roseline crée une situation gagnant-gagnant rare dans le secteur des soins de santé : des patient·e·s plus heureux·euses et des prestataires moins surchargé·e·s. Les patient·e·s qui attendaient auparavant 30 minutes peuvent désormais prendre rendez-vous en une minute, tandis que le personnel de la clinique, qui était auparavant submergé par le volume d'appels et les tâches administratives, peut se concentrer sur les patient·e·s en personne. Cela permet également de réduire l'environnement très stressant qui est à l'origine d'un taux de rotation élevé dans les cliniques à travers le Canada. Aujourd'hui déployée dans plus de 50 établissements, Roseline AI s'attaque à l'un des principaux goulets d'étranglement dans l'accès aux soins de santé.
Créée à Mila
Pour Charles Onu, l'apport de Mila a été déterminant non seulement pour la réussite d'Ubenwa, mais pour son existence même. Dès le début, développé dans l'écosystème collaboratif et innovant de Mila et accompagné par des chercheur·euse·s de renommée mondiale, Charles Onu souligne à quel point les professeurs, le réseau, les ressources et les espaces de Mila l'ont aidé à créer cette startup d'IA à succès. Joelle Pineau et Doina Precup ont été ses conseillères pendant sa maîtrise et son doctorat ; Yoshua Bengio, Hugo Larochelle et Marc G. Bellemare ont été investisseurs ; et Laurent Charlin l’a introduit au Creative Destruction Lab, la plateforme de lancement qui l'a aidé à lever sa première ronde de financement. Mila a offert la combinaison essentielle de conseils scientifiques, de soutien communautaire et d'investissements précoces cruciaux qui ont alimenté sa création et soutenu son succès.
Ultimement, qu'il s'agisse de décoder les cris des nourrissons ou d'améliorer l'accès au système de santé, le succès d'Ubenwa illustre comment l'IA, en cherchant à entendre les besoins des patient·e·s, peut transformer les soins de santé.
